小型柴油發電機使交流發電機旋轉，從而產生交流電流。用于為電氣設備供電。它們可用于提供各種應用程序，例如學校，醫院，工廠和家庭。它們既可以用作主要電源，也可以在發生電源故障時使用。小型柴油發電機根據應用有不同的額定值，主要有四個額定值。緊急待機（ESP）和限時電源（LTP）用于待機應用，連續（COP）和主要額定功率（PRP）用作主要電源時。小型柴油發電機每個額定值均受小時數和負載系數的限制。

小型柴油發電機用作備用發電機時，通常會有一個稱為轉換開關的東西。這是一種機械設備，可在主電源同時停止將發電機連接到負載。當存在主電源時，需要同時連接發電機并進行特殊控制以使其并聯運行。如果沒有該控制系統，可能會嚴重損壞發電機，導致火災。當主電源出現故障時，在未將小型柴油發電機與主電源隔離的情況下連接發電機將導致向電網供電，可能會殺死從事恢復主電源工作的人員，并可能在主電源返回時損壞發電機。

當用作主要電源時（例如，當沒有主電源或主電源太差而無法使用時），這稱為“孤島模式”。在對功率有較大要求的地方，可以使用稱為同步的過程將多個較小的單元并聯在一起。